Regarder le monde lui a sans doute été difficile dès le départ.

Sur une photo de 1919 on distingue parmi une foule d’enfants pauvres du voisinage le visage grave d’un enfant de cinq ans. Il distinguait tout assez vaguement. Même son père, le sergent supérieur de police Friedrich Otto Schmidt, il ne le voyait “au-delà de 20 m que comme une tâche bleue” – Arno Schmidt était très fortement myope. Né à Hambourg le 18 janvier 1914, il fut élevé avec sa soeur Lucie, de 3 ans son ainée, sa mère et son père dans un logement étroit de 2 pièces, une sorte de barge avec la cuisine comme centre.